Un moteur à courant alternatif est un moteur électrique entraîné par un courant alternatif (AC). Le moteur à courant alternatif comprend généralement deux parties de base, un stator fixe extérieur ayant des bobines alimentées en courant alternatif pour produire un champ magnétique rotatif, et un rotor intérieur fixé à l'arbre de sortie produisant un second champ magnétique tournant. Le champ magnétique du rotor peut être produit par des aimants permanents, une saillie de réluctance ou des enroulements électriques DC ou AC.

Plus rarement, les moteurs à courant alternatif linéaires fonctionnent selon des principes similaires à ceux des moteurs rotatifs, mais leurs pièces stationnaires et mobiles sont disposées selon une configuration en ligne droite, produisant un mouvement linéaire au lieu d'une rotation.

Lorsqu'un moteur à courant alternatif est en rotation (mouvement) en régime permanent, les champs magnétiques du rotor et du stator tournent (se déplacent) avec peu ou pas de glissement (quasi synchronisme). Les forces magnétiques (répulsives et attractives) entre les pôles du rotor et du stator créent un couple moyen capable d'entraîner une charge à la vitesse nominale. La vitesse du champ magnétique tournant du stator et la vitesse du champ magnétique rotatif du rotor, par rapport à la vitesse de l'arbre mécanique, doivent maintenir le synchronisme pour la production de couple moyenne en satisfaisant la relation de vitesse synchrone. Sinon, des champs magnétiques tournant de manière asynchrone produiraient un couple pulsé ou non-moyen.

Les deux principaux types de moteurs à courant alternatif sont classés comme inductifs et synchrones. Le moteur à induction (ou moteur asynchrone) repose toujours sur une petite différence de vitesse entre le champ magnétique rotatif du stator et la vitesse de l'arbre du rotor appelée glissement pour induire le courant du rotor dans l'enroulement du rotor AC. En conséquence, le moteur à induction ne peut pas produire de couple à une vitesse synchrone où l'induction (ou le glissement) n'est pas pertinente ou cesse d'exister. En revanche, le moteur synchrone ne repose pas sur l'induction par glissement et utilise soit des aimants permanents, des pôles saillants (ayant des pôles magnétiques en saillie), soit un enroulement de rotor excité indépendamment. Le moteur synchrone produit son couple nominal à une vitesse exactement synchrone. Le système de moteur synchrone à double alimentation et à rotor bobiné sans balai possède un enroulement de rotor excité de manière indépendante qui ne repose pas sur les principes d'un glissement-induction du courant. Le moteur à double alimentation à rotor bobiné sans balai est un moteur synchrone qui peut fonctionner exactement à la fréquence d'alimentation ou au sous-multiple de la fréquence d'alimentation.

D'autres types de moteurs comprennent les moteurs à courant de Foucault, ainsi que les machines à commutation mécanique AC / DC dans lesquelles la vitesse dépend de la tension et de la connexion de l'enroulement.